Les Etats-Unis attendent une invasion de cigales Magicicada septendecim, une espèce qui n'existe que dans l'est américain. Conçue il y a 17 ans, toute une génération de ces insectes va sortir en même temps de terre par milliards pour s'accoupler, pondre et mourir dans un concert assourdissant.

"L'émergence de Génération II a commencé", s'enthousiasmait, lundi 6 mai, le site cicadamania.org, où des cigales ont déjà été repérées émergeant de terre en Caroline du Nord et dans le New Jersey. Cet extraordinaire phénomène est attendu dans tous les Etats longeant la côte jusqu'au Connecticut, aux abords de New York comme de Washington, où le pic de la nuée devrait avoir lieu dans la seconde quinzaine de mai.

Cette émergence de masse survenant tous les 17 ans par génération ne concerne que les "cigales périodiques". A titre d'exemple, la cigale provençale se reproduit quasiment tous les ans. Les générations de Magicicada sont dûment répertoriées et classées par chiffre romain. Il en existe quinze, dont trois se reproduisent tous les 13 ans et non 17. Il y a donc invasion quasiment tous les ans d'une génération, mais à étendue variable.

"MOINS DE GRAISSE QU'UN STEAK"

Pendant ces dix-sept ans, les larves sont restées enfouies à une vingtaine de centimètres du sol, se nourrissant de la sève des racines. Puis, quand la température du sol atteindra les 17 °C, "elles vont muer, se précipiter sur les arbres, les mâles vont courtiser les femelles, les femelles pondre des œufs qui se transformeront en larves", résume l'entomologiste de l'Université du Maryland Michael Raupp. Les larves tomberont et s'enfouiront dans le sol "où elles resteront à se nourrir pour dix-sept autres années", ajoute-t-il.

Ces hémiptères noirs font deux à trois centimètres de long, ont des yeux rouges et des ailes translucides à nervures orange. Elles ne piquent pas et ne posent de réels dangers qu'aux tout jeunes arbres dont elles vont pomper la sève. Il peut y en avoir de 1 000 à 2 000 au m², le tout dans un vacarme assourdissant de "cymbale", la membrane abdominale qui fait striduler le mâle appelant sa femelle. "On peut comparer ça à un concert de rock", estime M. Raupp.

La majorité mourront. Les "cigales adultes sont une source énorme de nourriture pour divers animaux, surtout les oiseaux, mais aussi les petits mammifères comme les souris", ajoute Andrew Liebhold, entomologiste au ministère de l'agriculture. "Elles ont plus de protéines et moins de graisse qu'un steak", assure M. Raupp.

Source : LeMonde.fr